Qu'est-ce que l'autisme ?

L’autisme, ou trouble du spectre de l’autisme (TSA), est un trouble neurodéveloppemental qui affecte la perception et l’interaction avec le monde. Il se caractérise par des difficultés de communication sociale, des comportements répétitifs et des intérêts restreints. Les symptômes varient considérablement d’une personne à l’autre, d’où l’importance du terme « spectre ».

Quand l'autisme a-t-il été défini ?

La première description formelle de l'autisme a été faite en 1943 par le pédopsychiatre Leo Kanner, qui a observé un groupe d'enfants présentant des caractéristiques communes d'isolement social et de comportements répétitifs. Peu après, en 1944, Hans Asperger, en Autriche, a décrit un profil similaire chez des enfants ayant une intelligence normale, voire supérieure – ce qui sera plus tard connu sous le nom de « syndrome d'Asperger ».

Terminologies et interprétations

Au fil des ans, les différentes appellations pour les sous-catégories d'autisme (telles que le syndrome d'Asperger, l'autisme infantile, l'autisme atypique) ont été abandonnées et regroupées sous l'appellation de « trouble du spectre autistique » avec la dernière édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) publiée en 2013 par l'Association américaine de psychiatrie. Ainsi, aujourd'hui, aucune sous-catégorie n'est officiellement utilisée ; on parle d'un seul et même trouble dont l'expression peut varier.

Terminologie de base :

• TSA (Trouble du spectre autistique) : Le diagnostic officiel qui englobe l’ensemble du spectre.

• Neurodivergent : terme désignant les personnes présentant des différences dans le développement cérébral, notamment les personnes atteintes de troubles du spectre autistique.

• Syndrome d'Asperger : terme ancien, aujourd'hui considéré comme faisant partie du spectre.

• Autisme de haut niveau / autisme de bas niveau : termes utilisés de manière informelle mais souvent critiqués pour leur simplification de la complexité du spectre.

Données statistiques

• Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), environ 1 enfant de 8 ans sur 36 sera diagnostiqué avec un trouble du spectre autistique en 2023, un taux qui a augmenté ces dernières années.

• Les garçons ont environ quatre fois plus de risques d'être diagnostiqués autistes que les filles.

• Environ 31 % des enfants autistes présentent une déficience intellectuelle, tandis que les 69 % restants ont une intelligence moyenne, normale ou même élevée.

• Il a été démontré qu'une intervention précoce (avant l'âge de 3 ans) améliore significativement les résultats chez les enfants autistes.